El 6 de agosto de
1945, los Estados Unidos lanzaron una bomba atómica apodada "Little
Boy" en Hiroshima, Japón, que llevó a una explosión nuclear que
instantáneamente se cobró alrededor de 45,000 vidas. Ahora, la mandíbula
de una de esas víctimas, perteneciente a una persona que estaba a menos de una
milla del hipocentro de la bomba, está ayudando a los investigadores a
determinar cuánta radiación fue absorbida por los huesos de las víctimas, según
un estudio reciente.
La cantidad es
asombrosa: los análisis muestran que la dosis de radiación del maxilar fue de
aproximadamente 9,46 Gy. Un Gy es la absorción de un joule de energía de
radiación por kilogramo de materia, que en este caso es el hueso.
"Alrededor
de la mitad de esa dosis, o 5 Gy, es fatal si todo el cuerpo está expuesto a
ella", coinvestigador del estudio Oswaldo Baffa, profesor de la
Universidad de la Escuela de Ribeirão Preto de Sao Paulo de Filosofía, Ciencias
y Letras, dijo en una declaración .
Estudios previos
han medido otros aspectos de los efectos catastróficos de la bomba , incluida la dosis
de radiación a la que estuvieron expuestas las víctimas de la lluvia nuclear
(que es polvo radioactivo) y cómo las consecuencias afectaron el ADN humano y
la salud, dijeron los investigadores.
Sin embargo, este
es el primer estudio en utilizar el hueso de una víctima como dosímetro, una
herramienta que permite a los científicos medir una dosis absorbida de
radiación ionizante, dijeron los investigadores. Además, la técnica
utilizada por los científicos, conocida como resonancia electrónica de espín
(ESR), es un método preciso que puede medir la dosis de radiación en futuros
eventos nucleares, dijeron los investigadores.
"Actualmente,
hay un renovado interés en este tipo de metodología debido al riesgo de ataques terroristas en países como Estados Unidos",
dijo Baffa. Técnicas como esta "pueden ayudar a identificar quién ha
estado expuesto a la lluvia radioactiva y necesita tratamiento" en el caso
de un ataque nuclear, agregó.
El nuevo hallazgo
arrastra décadas en su fabricación. En la década de 1970, el investigador
sénior Sérgio Mascarenhas, que entonces era físico en el Instituto de Física
São Carlos de la Universidad de São Paulo, descubrió que la radiación de rayos
X y rayos gamma hacía que los huesos humanos fueran ligeramente magnéticos,
según el comunicado.
Este fenómeno,
llamado paramagnetismo, ocurre porque el hueso contiene un mineral llamado
hidroxiapatita. Cuando se irradia el hueso, produce CO2, que aparece en la
hidroxiapatita. Los radicales libres resultantes se pueden usar como
marcador de la dosis de radiación en el hueso.
Al principio,
Mascarenhas pensó que usaría esta técnica para fechar huesos antiguos para
arqueólogos. Su investigación fue tan elogiada que la Universidad de
Harvard lo invitó a que lo expusiera. En un viaje desde Brasil en 1972,
Mascarenhas se detuvo en Japón para poder probar el método en los restos de
personas de la explosión de Hiroshima.
"Me dieron
una mandíbula y decidí medir la radiación allí mismo, en la Universidad de
Hiroshima", dijo Mascarenhas en el comunicado. "Necesitaba
probar experimentalmente que mi descubrimiento era genuino".
Su análisis fue
rudimentario; la falta de computadoras avanzadas significaba que la
estimación no podía separar la señal inducida por la bomba atómica de la señal
de fondo. Aun así, presentó los resultados en la reunión anual de marzo de
la American Physical Society en Washington, DC, en 1973.
A Mascarenhas se
le permitió mantener el hueso de la mandíbula y traerlo de regreso a Brasil.
Gracias a los
nuevos avances en tecnología, los investigadores ahora pueden separar la señal
de fondo de la dosis de radiación del ataque nuclear. "La señal de
fondo es una línea amplia que puede ser producida por varias cosas diferentes y
carece de una firma específica", dijo Baffa. "La señal
dosimétrica es espectral. Cada radical libre resuena en un cierto punto del
espectro cuando se expone a un campo magnético".
Cuando EE. UU.
Lanzó la bomba atómica, el arma explotó a unos 1.900 pies (580 metros) sobre
Hiroshima, informó Live Science previamente . La persona cuya mandíbula
examinaron los investigadores estaba a aproximadamente 0.9 millas (1.5
kilómetros) del hipocentro de la bomba, o el lugar debajo de la explosión de la
bomba.
Para estudiar el
hueso, los investigadores eliminaron una pequeña pieza que se utilizó en el
estudio anterior y luego irradiaron esa pieza en el laboratorio, un proceso
conocido como el método de dosis aditiva.
"Añadimos
radiación al material y medimos el aumento en la señal dosimétrica", dijo
Baffa. Al extrapolar esta señal, los investigadores pudieron medir otras
muestras, incluidas diferentes partes del hueso maxilar.
Esta técnica les
permitió determinar la dosis de radiación que recibió el hueso, que era similar
a la distribución de dosis encontrada en diferentes materiales alrededor de
Hiroshima, incluyendo ladrillos y tejas, dijeron los investigadores.
"La medida
que obtuvimos en este último estudio es más confiable y está más actualizada
que el hallazgo preliminar, pero actualmente estoy evaluando una metodología que
es mil veces más sensible que el ESR”, dijo Mascarenhas. "Tendremos
noticias en unos meses".
El estudio fue
publicado on line el 6 de febrero en la revista PLOS ONE .
Fuente: Livescience
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