Esta imagen de Cassini nos muestra a Júpiter desde un punto
de vista poco habitual. Si pudieses flotar justo debajo del gigante gaseoso y
mirases hacia arriba, te sorprendería este espectáculo de anillos rojos,
marrones y blancos rodeando al difuso polo sur. Las bandas concéntricas
multicolor están interrumpidas en varios sitios por importantes sistemas
climáticos como la famosa Gran Mancha Roja, visible cerca de la esquina
superior izquierda, por caóticas formaciones nubosas y por puntos pálidos. En
muchas de estas zonas más claras hay tormentas con una fuerte actividad
eléctrica.
El clima en Júpiter es bastante dramático – el eje de este
planeta no está tan inclinado como el de la Tierra, por lo que no presenta
cambios estacionales significativos, pero cuenta con una densa atmósfera
plagada de caóticos sistemas de nubes y de fuertes tormentas.
Estas nubes, formadas por densas capas de cristales de
amoniaco, están estiradas, deformadas y enmarañadas por la fuerte y turbulenta
circulación atmosférica de Júpiter, generando vórtices y tormentas huracanadas
con vientos de hasta 360 kilómetros por hora.
La Gran Mancha Roja es en realidad un anticiclón que lleva
varios siglos girando violentamente. En un momento llegó a ser tan grande que
podría albergar en su interior a varios planetas del tamaño de la Tierra, pero
las últimasimágenes del Telescopio Espacial Hubble muestran que se está
encogiendo. Podemos encontrar otras tormentas igual de impresionantes tanto en
la fría atmósfera superior de Júpiter como en sus capas más bajas y cálidas,
entre las que destacan la GranMancha Oscura y el ÓvaloBlanco BA, apodado cariñosamente como la Pequeña Mancha Roja.
El polo sur de Júpiter se encuentra justo en el centro de
esta imagen, donde aparece como un turbio círculo grisáceo. Esta zona cuenta
con menos nivel de detalle porque Cassini tenía que observarla desde un ángulo
mucho más oblicuo, atravesando una mayor distancia a través de la neblina
atmosférica.
Este mapa está compuesto por 18 imágenes en color tomadas
por la cámara de campo estrecho de la sonda Cassini de la NASA durante su
aproximación de los días 11 y 12 de diciembre del año 2000. El nivel de detalle
es impresionante: se pueden distinguir formaciones nubosas de apenas 120
kilómetros de diámetro. Cassini también obtuvo un mapa del polo nortedel planeta. En 2016, la sonda Juno de la NASA llegará a Júpiter y
continuará estudiando la atmósfera del gigante gaseoso.
La misión Cassini-Huygens, lanzada en 1997 como un proyecto
conjunto de la ESA, la NASA y la agencia espacial italiana ASI, pasó cerca de
Venus, la Tierra y Júpiter en camino hacia Saturno para estudiar sus anillos y
sus lunas. Las observaciones de esta misión nos están ayudando a comprender
mucho mejor el sistema de Saturno. La misiónJuice de la ESA pretende hacer algo similar en el sistema de Júpiter.
Su lanzamiento está previsto para el año 2022, con lo que llegaría a Júpiter en
2030 para estudiar el planeta y tres de sus lunas – Ganimedes, Calisto y
Europa. Se tiene la sospecha de que algunas de ellas podrían albergar océanos
líquidos bajo su superficie, pudiendo presentar condiciones favorables para la
existencia de vida.
Recientemente Juice ha recibido luzverde para pasar a la siguiente fase de desarrollo.
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