La verdadera historia del incendio del Reichstag

Por Lorraine Boissoneault SMITHSONIAN.COM

Cuando el edificio del Parlamento alemán se incendió, Hitler aprovechó el incidente para tomar el poder.

Donde hay humo, hay fuego, y donde hay fuego, las teorías de la aparecen. Al menos, eso es lo que ocurrió en Alemania el 27 de febrero de 1933, cuando una parte considerable del edificio del parlamento en Berlín, el Reichstag, ardió en llamas a causa de un incendio provocado.

Adolf Hitler jugó con los temores del público y la política para consolidar el poder, preparando el escenario para el surgimiento de la Alemania nazi. Desde entonces, se ha convertido en una metáfora política poderosa. Siempre que los ciudadanos y los políticos se sienten amenazados por una extralimitación del ejecutivo, se recuerda el "incendio del Reichstag" como una advertencia.

Ya se trate de un miembro del Congreso referenciando el incendio para cuestionar al presidente George W. Bush , una comparación del presidente Barack Obama a Adolf Hitler, o numerosos expertos invocando el incidente para fomentar el miedo sobre la próxima orden ejecutiva del presidente Donald Trump, el incendio alemán es un incontenible motivo político. Pero la verdadera historia del evento culminante es mucho más complicada de lo que sugieren los titulares.

El primer experimento de Alemania con la democracia liberal nació de la Constitución de Weimar de 1919, establecido después de la conclusión de la Primera Guerra Mundial con un presidente elegido por votación directa, que designaría a un canciller encargado de ejecutar la legislación de los miembros del Reichstag (que también eran elegidos por voto popular). El presidente tenía la facultad de despedir a su gabinete y al canciller, disolver una Reichstag ineficiente, y, en casos de emergencia nacional, invocar algo conocido como el artículo 48, que daba poderes dictatoriales al presidente y el derecho de intervenir directamente en el gobierno de la Alemania de los 19 estados territoriales.

Después de una temporada en la cárcel por su fallido Putsch de Múnich en 1923, Hitler invierte su energía en alcanzar el poder por la vía legal. Se puso a la cabeza del Partido Nacional Socialista Alemán de los Trabajadores (nazis), y para 1928 la integración del grupo superó los 100.000 . Los nazis denunciaron la República de Weimar y los "criminales acuerdos de noviembre", cuando los políticos firmaron el Tratado de Versalles . El tratado forzó a Alemania a aceptar la responsabilidad de la Primera Guerra Mundial, a pagar enormes remuneraciones, transferir territorio de sus vecinos y limitar el tamaño de su ejército.

A pesar de su considerable crecimiento, el partido nazi obtuvo sólo el 2,6 por ciento de los votos en las elecciones de 1928. Pero entonces llegó la Gran Depresión, que sumió a los EE.UU. y Europa en una vertiginosa crisis económica, disparando el número de parados hasta los 6 millones de personas en Alemania ( alrededor del 30 por ciento de la población). La caída repentina causó una agitación social masiva, que los nazis explotaron para obtener una mayor tracción política. En 1930, los nazis consiguieron un 18,3 por ciento de los votos del Reichstag y se convirtió en el segundo partido más grande después de los socialdemócratas, mientras que el partido comunista también creció con un diez por ciento de los votos.

El malestar económico de la década de 1930 significó que ningún partido político tenía la mayoría en el Reichstag. Ante el caos político, el presidente Paul von Hindenburg disuelve el Reichstag y convocó elecciones de nuevo.

Los nazis, alineados con otras facciones de derecha  poco a poco se abrieron camino hasta el 33 por ciento de los votos -pero no fueron capaces de alcanzar una mayoría total. En enero de 1933, Hindenburg nombró a regañadientes a Hitler como canciller aconsejado por Franz von Papen, un ex canciller descontento que creía que los partidos burgueses conservadores debían aliarse con los nazis para mantener a los comunistas fuera del poder. Se estableció el 5 de marzo como la fecha para otras elecciones al Reichstag, con la esperanza de que algunas de las partes finalmente alcanzaran la mayoría.

Mientras tanto, los nazis tomaron aún más fuerza infiltrándose en la policía y capacitando a los miembros del partido ordinarias como agentes de la ley. El 22 de febrero, Hitler utilizó sus poderes como canciller para inscribir a 50.000 hombres nazi del SA (también conocidos como tropas de asalto) como policía auxiliar. Dos días más tarde, Hermann Göring, ministro del Interior y uno de los compatriotas más cercanos de Hitler, ordenó un allanamiento de la sede Comunista. Tras el asalto, los nazis anunciaron (falsamente) que habían encontrado evidencias de material sedicioso . Ellos afirmaron que los comunistas estaban planeando atacar edificios públicos.

En la noche del 27 de febrero, alrededor de las 9:00, los peatones cerca del Reichstag escucharon el sonido de cristales rotos . Poco después, las llamas estallaron desde el edificio. Se tardó horas para sofocar el incendio, que destruyó la cámara de debates y la cúpula dorada del Reichstag, en última instancia, causando más de 1 millón de dólares en daños . La policía detuvo a un trabajador de la construcción en paro holandés llamado Marinus van der Lubbe en la escena. El joven fue encontrado fuera del edificio con pastillas incendiarias en su poder y estaba jadeando y sudando.

"Esta es una señal dada por Dios", dijo Hitler a von Papen cuando llegaron a la escena. "Si este fuego, como yo creo, es el trabajo de los comunistas, entonces debemos aplastar a esta plaga asesina con mano de hierro”.

Unas horas más tarde, el 28 de febrero Hindenburg invocó el artículo 48 y el gabinete redactó el " Decreto del Presidente del Reich para la protección de las personas y el Estado. El decreto abolió la libertad de expresión, de reunión, la privacidad y la prensa; legalizando las grabaciones telefónicas y la interceptación de la correspondencia; y suspendió la autonomía de los estados federados, como Baviera. Esa noche, alrededor de 4.000 personas fueron detenidas , encarceladas y torturados por el SA. Aunque el partido comunista había conseguido el 17 por ciento en las elecciones al Reichstag en noviembre de 1932, y el pueblo alemán eligió a 81 diputados comunistas en las elecciones del 5 de marzo, muchos fueron detenidos de forma indefinida después del incendio. Sus asientos vacíos dejaron a los nazis vía libre de hacer lo que quisieran.

Más tarde en ese mismo año, un juicio penal sensacionalista se puso en marcha. Lubbe y Ernst Torgler (líder del Partido Comunista en el Reichstag) y tres comunistas búlgaros fueron acusados.

Willi Münzenberg, un comunista alemán, se alió con otros comunistas para llevar a cabo una investigación independiente acerca del incendio. La investigación combinada culminó con la publicación del libro The Brown Book on the Reichstag Fire and Hitler Terror. En él se incluían las primeras estadísticas de la brutalidad nazi , así como un argumento de que van der Lubbe era un peón de los nazis. Los miembros del partido de Hitler eran los verdaderos criminales, argumenta el libro, y orquestaron el fuego para consolidar el poder político. El libro se convirtió en un éxito de ventas, traducido a 24 idiomas y vendido en Europa y los EE.UU.

"Detrás de la polémica se situó la cuestión más amplia de la naturaleza de la toma del poder nacionalsocialista: ¿Fue la dictadura el resultado de un crimen político o simplemente un evento oportuno? ", escribe el historiador Anson Rabinbach .

Es una pregunta que los estudiosos e historiadores han debatido desde que el incendio estalló. Sus argumentos (para las distintas versiones) llenan cientos de páginas y numerosos libros . 

Para el historiador Peter Black, consultor para el Museo del Holocausto de Estados Unidos, la teoría de un solo hombre, van der Lubbe actuando solo, parecía correcta hasta 2013, cuando una nueva investigación salió con el libro de Benjamin Hett, La quema del Reichstag . Hett escribió que, dada la magnitud del incendio y la cantidad de tiempo que se habría necesitado dentro del Reichstag para configurarlo, no había manera de que van der Lubbe actuara solo. Citando declaraciones de los testigos que se dispuso después de la caída de la Unión Soviética, Hett argumentó que los comunistas no participaron en absoluto.

Black no está totalmente de acuerdo con la evaluación de Hett, pero dice que ahora está convencido de que la teoría de un solo hombre es falsa. "Yo diría que van der Lubbe no podía haber empezado el fuego solo, basándome en la evidencia de la que hay disponible", dice. "Parece probable que los nazis estaban involucrados. Pero usted no tiene a nadie que pueda decir, sí, vi a los nazis".

Si tenía o no la ayuda de los nazis, van der Lubbe confesó el incendio provocado, fue declarado culpable y condenado a muerte. Los otros cuatro acusados ​​fueron absueltos por falta de pruebas, pero el fuego se siguió vendiendo como un complot comunista.

El 23 de marzo, el Reichstag aprobó la Ley de Autorización , pieza legislativa para el decreto de febrero de 28 para la protección de personas y el Estado. La Ley de Autorización asignó todo el poder legislativo a Hitler y sus ministros, asegurando así su capacidad de controlar el aparato político. Cuando el presidente Hindenburg murió en agosto de 1934, Hitler escribió una nueva ley que combinaba los cargos de presidente y canciller. Fue sancionada por un plebiscito nacional .

¿Realmente los nazis fueron los causantes del fuego? ¿Actuó solo Van der Lubbe? Es casi imposible saber, ya que "la mayor parte de las personas que podrían saberlo, no sobrevivieron a la Segunda Guerra Mundial o no estubieron dispuestos a hablar de ello después", dice Black. El gobierno alemán exoneró a van der Lubbe en 2008, 75 años después de que fuera decapitado. Y aunque el incendio del Reichstag encendió décadas de misterio, una cosa está clara: Jugó un papel fundamental en el ascenso de los nazis al poder.

Artículo original publicado en Smithsonian.