Hallazgo hueso de la mano más antiguo del mundo plantea dudas sobre evolución humana

¿En qué momento de la historia humana cambiamos los árboles por la tierra? Un nuevo descubrimiento publicado en Nature Communications podría ayudar a responder a esta pregunta, y también proporcionar más información sobre la forma en que comenzamos a utilizar las herramientas de piedra.

Se cree que los humanos y los chimpancés compartimos un ancestro común hasta hace 13 millones de años, pero los detalles sobre nuestra evolución separada siguen siendo un misterio. Una herramienta clave en este trabajo ha sido el estudio de las manos de los seres humanos y los chimpancés, para ver cómo se han diferido en el tiempo.

Un equipo de científicos coordinado por el Instituto de Evolución en África (IDEA), con sede en Madrid, ha descubierto en Tanzania el hueso más antiguo de la mano encontrado hasta el momento. El hallazgo de esta falange, que data de 1,84 millones de antigüedad, plantea importantes interrogantes sobre la propia evolución humana.

Los homínidos de nuestra especie Homo sapiens estamos caracterizados por presentar una morfología muy especializada de nuestras manos, que a su vez nos sirven para manipular objetos. Por estos motivos, existe un debate muy importante en los campos de la paleontología y la arqueología, que se centra en discutir si existe algún tipo de relación causa-efecto entre la anatomía de la mano y la invención y desarrollo de herramientas de piedra por parte de nuestros ancestros.

Llamado Olduvai homínidos (OH) 86, el hueso del dedo (falange) sugiere que la mano del hombre tomó su forma actual a principios de nuestra evolución - pero apenas han cambiado desde entonces. El hueso en cuestión pertenece al dedo meñique de la mano, y su importancia se debe a que es recto. Otros distintos huesos de la mano que se han descubierto, aparecen curvados - y por lo tanto más adecuados para vivir en los árboles. El descubrimiento muestra que la especie estaba al 100% adaptada a la vida en la tierra.

Las dudas planteadas por esta investigación sugieren la existencia de otro homínido ancestral, que convivió en este lugar de Tanzania con especies como Paranthropus boisei y Homo habilis. Esta hipótesis se explica tras el análisis del hueso más antiguo de la mano y su comparación con restos fósiles como OH 7, también denominado Niño de Johnny (Johnny´s child), reconocido como el holotipo de Homo habilis desde 1960.

Se cree que los ancestros humanos comenzaron a utilizar las herramientas hace unos 2,6 millones de años (aunque algunas investigaciones sugieren los 3,3 millones de años), por lo que uno esperaría que las manos estarían adaptadas para entonces. Encontrar evidencia de esto, sin embargo, ha sido difícil, de ello que este descubrimiento sea de gran importancia.