Tianhe-2: La super computadora china

A medida que el complejo industrial militar de EE.UU. se centra en espiar a su propio pueblo siguen perdiendo ventajas técnicas mediante la competencia clave.

Hace dos semanas, Jack Dongarra viajó a Changsha, China para una reunión con
investigadores de la Universidad Nacional de Tecnología de Defensa, donde se encuentra el programa de supercomputación más importante del país. Se espera una actualización de sus planes para una nueva mega-máquina, pero había una sorpresa para él: El sistema ya estaba en marcha.

Se llama Tianhe-2, y con más de 3 millones de núcleos de procesador, es la supercomputadora más potente del mundo. Se pueden realizar más de 30 billones de cálculos por segundo, fácilmente eclipsando el subcampeón, una máquina de Laboratorios Nacionales de Oak Ridge conocida como Titán. El Oak Ridge puede hacer 17,59 billones de cálculos por segundo, de acuerdo con sus puntos de referencia más recientes publicados.

Hoy lunes, las personas que hacen un seguimiento de los mayores superordenadores del mundo dan a conocer la última clasificación, llamada la Lista Top500 (Top500 list), otorgándole el primer puesto.

Los Estados Unidos han tenido durante mucho tiempo el poder dominante en supercomputación; pero ahora no tendrán un sistema comparable hasta alrededor de 2016, cuando el Departamento de Energía de los EE.UU. construya el llamado Trinidad.

El Tihane-2 probablemente superará a todos los sistemas de los Estados Unidos por algunos años. Se puede plantear la cuestión si los EE.UU. están invirtiendo lo suficiente en investigación y desarrollo para mantener su liderazgo en supercomputación.

"Lo más importante de este sistema es que no sólo tiene un rendimiento superior, sino que también tiene una importante inversión en tecnología ", dice Dongarra, profesor de ciencias de la computación en la Universidad de Tennessee.

La máquina se puede decir que es casi totalmente china. Se ejecuta una versión especial de Linux llamada Kylin, desarrollado por la Universidad Nacional de Defensa de Tecnología. También tiene su propio equipo de redes de cosecha propia.  De hecho, los únicos componentes estadounidenses son los microprocesadores de Intel que se utilizan para hacer cálculos matemáticos .Sin duda, los chips de Intel son componentes críticos, pero Dongarra cree que en futuras supercomputadoras, éstos serán reemplazados por los chips chinos, aunque no está seguro de cuándo sucederá.

Es una historia de éxito notable para un país que no tiene un solo sistema de los 500 superordenadores de alta clasificación en 2001. Es también una advertencia de que Estados Unidos está perdiendo su ventaja.

Las supercomputadoras son el banco de pruebas para muchos de los avances informáticos que ahora vemos en todo, desde los procesadores de múltiples núcleos en el iPhone de Apple a las tecnologías de redes futuristas en los centros de datos de Google.

"Los centros de datos de la nube y el sistema [de computación de alto rendimiento] son gemelos separados al nacer ", dice Reed. Él lo sabe. Hace cuatro años, Microsoft lo contrató para ayudar a encontrar la manera de construir sistemas de última generación para sus centros de datos.

Hace cinco años, los EE.UU. estaban en camino de construir una supercomputadora a la par con la Tihane-2, pero en 2010 la recesión intervino y la financiación nunca se materializó, dice Horst Simon, Director Adjunto del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley. "Al mismo tiempo que los chinos han dado este gran paso adelante, la inversión estadounidense se ha estancado ".

Muchos de los componentes están en fase de desarrollo. Los fabricantes de chips como Nvidia, Intel y AMD están trabajando en nuevos microprocesadores que serán bastante eficientes para hacer que estos sistemas funcionan. Pero el país también necesita investigación básica para desarrollar el trabajo en red y herramientas de software que alimentará estos sistemas.