Los tatuajes podrían haberse originado como una forma de medicina antigua.

Quizás el más famoso hombre antiguo tatuado es el hombre de Ötzi, el Hombre de Hielo, que murió en los Alpes italianos hace más de 5.000 años.

Casi perfectamente preservado por la nieve y el hielo después de su muerte, proporciona evidencias únicas de la medicina primitiva. El hombre de Ötzi se cubre con más de 50 tatuajes de líneas y cruces formadas por pequeñas incisiones en la piel en las que se frotó carbón. Debido a que todos se encuentran en las partes del cuerpo que muestran evidencia de desgaste, los tobillos, las muñecas, las rodillas, el tendón de Aquiles, y la espalda baja, por ejemplo, se cree que los tatuajes del hombre de  Ötzi eran de carácter terapéutico y no decorativo o simbólico.

Cuando Ötzi fue estudiado por primera vez, los arqueólogos se sorprendieron porque nunca habían visto tatuajes de la Edad del Cobre, y porque se pensaba que la acupuntura como tratamiento para el malestar articular, el reumatismo y la artritis se originó en Asia más de 2.000 años después.

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